Le chevalier Grégoire de Fronsac est envoyé par Louis XV en terres du Gévaudan, où une bête monstrueuse terrorise la population depuis plus de deux ans. Accompagné de Mani, un indien Mohawk de Nouvelle-France devenu son frère de sang, il doit accompagner la traque de la bête et rapporter son corps empaillé au roi. Mais il se heurte vite à l'hostilité de l'aristocratie locale. Il est néanmoins reçu par le comte de Morangias et ses enfants, Marianne et Jean-François. La bête reste introuvable. Convaincu qu'elle n'est pas un loup, Fronsac trompe son ennui auprès de Sylvia, une mystérieuse prostituée, tout en courtisant Marianne. Las des massacres qui ravagent ses terres, le roi envoie son lieutenant des chasses Antoine de Beauterne en Gévaudan. Beauterne abat un loup et contraint Fronsac à l'empailler de sorte qu'il passe pour une bête monstrueuse. Fronsac et Mani repartent chasser la bête. Mani mène la traque et, ayant blessé la bête, la suit dans son repère, un chenil, où il est tué par ses maîtres. Effondré, Fronsac est empoisonné par Sylvia, en fait un agent du Vatican, qui le fait passer pour mort. Il comprend que le père Sardis et l'aristocratie ont dressé un lion et l'utilisent pour imposer par la terreur un nouvel ordre moral en France. Jean-François essaie d'empoisonner Marianne. Fronsac tue Jean-François, abat la bête et convole en Afrique avec Marianne.