Voilà dix ans qu'Hannibal Lecter a échappé aux polices américaines. Son souvenir hante la mémoire de Clarice Starling comme celle du milliardaire Mason Verger, la seule de ses victimes à avoir survécu à ses tortures. Défiguré et handicapé, Verger se sert de son influence pour forcer Clarice Starling à reprendre la recherche du tueur. Clarice, acculée après une arrestation qui a mal tourné, n'a d'autre choix que d'obtempérer. Hannibal vit une retraite paisible à Florence, où il s'adonne à d'érudites recherches. Constatant que son portrait figure désormais parmi ceux des tueurs les plus recherchés du FBI, il envoie une lettre parfumée d'essences rares à Clarice, qui fait répertorier les lieux dans lesquels il aurait pu obtenir un tel parfum. Un policier italien repère cependant le tueur et, appâté par la rançon proposée sur Internet par Verger, lui livre Hannibal. Mais le serial killer a percé à jour le policier : il le tue et repart aux Etats-Unis, où il reprend contact avec Clarice. Faisant suivre l'agent fédéral, Verger fait prisonnier Lecter, et s'apprête à le donner à nourrir à des cochons sauvages. Mais Clarice va à sa rescousse : Verger est dévoré par ses bêtes, et Lecter sauve Clarice, blessée. Clarice parvient à passer les menottes à Lecter. Pris de court, le tueur se coupe la main et échappe à nouveau aux forces de l'ordre.