En 1719, une révolte éclate en Bretagne contre la pression du pouvoir et la famine qui sévit. Elle est dirigée par le marquis de Pontcallec, petit noble sans le sou, sorte d'aventurier aux idées et aux rêves grands comme le coeur. Il décide, avec ses pairs, d'aller essayer de parlementer avec le Régent avant de passer à l'action armée. En effet, depuis la mort de Louis XIV, la France est gouvernée par Philippe d'Orléans, le Régent, qui a fort à faire pour lutter contre la crise économique dont les effets se font sentir à travers tout le royaume. Homme de plaisirs, libertin, célèbre pour les fêtes galantes qui se donnent très souvent chez lui, le Régent est aussi un chef d'état libéral qui tente d'apporter plus de justice dans la conduite des affaires publiques. Présentement, il est en proie à une grande douleur car il vient de perdre sa fille, la duchesse de Berry. L'abbé Dubois, ministre et conseiller du Régent, ecclésiastique douteux et dévoré d'ambition, essaie vainement d'amener Philippe à sévir contre la rébellion bretonne. Il est, d'autre part, l'artisan d'une alliance anglaise contre les Espagnols, car il espère obtenir du roi d'Angleterre à la fois de l'argent pour les caisses royales et une recommandation pour devenir archevêque. A peine arrivé à Paris, Pontcallec est capturé et déporté avec d'autres malheureux vers la Louisiane. Il s'échappe et, de retour en Bretagne, s'apprête à déclarer la guerre au Régent avec des renforts espagnols. Excellent prétexte que saisit Dubois pour satisfaire les Anglais qui demandent une répression sévère en Bretagne. Pontcallec est arrêté. A Paris, les nobles s'inquiètent du libéralisme du Régent, provoquent la banqueroute en ruinant le système de Law ; ils échangent leur papier monnaie contre des stocks d'or. Profitant de cette situation troublée, Dubois arrache au Régent la condamnation de Pontcallec qui est exécuté. Mais, dès lors, le Régent ne cache plus son mépris à Dubois. Leur belle complicité a pris fin ; il est clair qu'il y a quelque chose de pourri dans le royaume de France.