Devant les réactions que sa politique antisémite suscite dans le monde entier, le gouvernement nazi décide, en 1939, d'organiser une opération de réhabilitation. Le 13 mai, un paquebot de luxe, le « Saint-Louis », quitte Hambourg, emportant 937 juifs allemands vers Cuba. Pour ces passagers, c'est le voyage de l'espoir, de la liberté. En fait, les nazis n'ont jamais eu l'intention de les laisser débarquer : la croisière n'est qu'un écran de fumée destiné à camoufler leurs activités. Aussi, pendant que le « Saint-Louis » s'approche de La Havane, que la vie s'organise à bord, que l'espoir augmente, les agents nazis agissent sur la population et les responsables cubains et obtiennent du Président un décret invalidant les permis de débarquement dont les passagers sont nantis. Le 27 mai, le « Saint-Louis », arrivé à La Havane, se voit refuser le droit d'accoster et doit jeter l'ancre au milieu du port en attendant le résultat des négociations entreprises par le représentant de l'Agence Juive Universelle. Le 2 juin, après l'échec de celles-ci, le paquebot fait route vers les Etats-Unis qui le repoussent aussi. Il ne lui reste plus qu'à regagner l'Europe. Cependant, les démarches de l'Agence finissent par aboutir et le bateau peut accoster à Anvers : la Belgique, la Hollande, l'Angleterre et la France s'accordent le droit d'asile. Seulement 240 des passagers survivront à la guerre.