En novembre 1942, les Américains envahissent Tadjira. C'est une ville hiérarchisée avec, à sa tête, Etienne Labrouche, maire et propriétaire foncier régnant avec paternalisme sur une main d'oeuvre arabe corvéable à merci. Entre ces deux extrême sociaux s'intercalent les Pieds-Noirs qui occupent les fonctions de commerçants. L'un d'entre eux, Léon Castelli, propriétaire d'un café, possède la même notoriété que Labrouche mais de façon plus officieuse. C'est avec lui que vont s'acoquiner des Américains pour se livrer à un frénétique marché noir. Tout se passe avec l'assentiment du maire enclin à l'indulgence par l'amitié le liant à Castelli et par la passion que lui inspire Sylvette, une jeune fille venue du continent. Bientôt la liaison casse et Sylvette quitte Labrouche pour chercher un paternel réconfort dans l'établissement de Castelli. Labrouche ivre de colère décide de se venger. Les deux hommes s'apprêtent à s'entretuer quand ils apprennent, par les aveux posthumes du père d'Etienne Labrouche, leur filiation commune...