Carrière :
Engagée pour une simple scène de figuration dans Van Gogh
(1991), de Maurice Pialat, Elsa Zylberstein y décroche finalement le rôle de l'amie prostituée du peintre. Sa carrière connaît ensuite une ascension rapide. Beau fixe
(Christian Vincent, 1992) où elle interprète une jeune étudiante décontractée, précède Mina Tannenbaum
(Martine Dugowson, 1993), portrait croisé de deux amies et confidentes qui lui vaut une nomination aux Césars dans la catégorie du meilleur espoir féminin. Appréciée pour son jeu nuancé, Elsa Zylberstein excelle aussi bien dans les films d'époque (Farinelli
, Gérard Corbiau, 1994 ; Jefferson à Paris
, James Ivory, 1995 ; Lautrec
, Roger Planchon, 1997 ; Le Temps retrouvé
, Raul Ruiz, 1998) que dans un répertoire contemporain (Tenue correcte exigée
, Philippe Lioret, 1996, L'Homme est une femme comme les autres
, Jean-Jacques Zilbermann, 1997). En 2001, elle est pour la première fois à l'affiche d'un film policier (Un ange
, Miguel Courtois). En 2003, Mick Davis lui permet de jouer aux côtés d'Andy Garcia avec Modigliani
, où elle interprète brillamment la compagne du peintre. Elsa Zylberstein aime décidément alterner les genres : on la voit à l'affiche d'une adaptation d'un roman de Christine Angot (Pourquoi pas le Brésil
, Laetitia Masson, 2003), mais aussi à celle d'un thriller fantastique (Le Concile de pierre
, Guillaume Nicloux, 2005). Philippe Claudel fait ensuite appel à Elsa Zylberstein pour le second rôle féminin de Il y a longtemps que je t'aime
(2007), le film est très remarqué et la prestation de l'actrice lui vaut un César. Zilbermann réunit à nouveau Elsa Zylberstein et Antoine de Caunes dans La folle histoire d'amour de Simon Eskenazy
(2008), une comédie a l'accueil plutôt mitigé.